青光眼是一群有很多不同病因所造成的疾病。因此他们的治疗及病情的预后也不尽相同。但是他们又有一些共同的特征，就是会引起解剖学上的异常，即我们常听到的视神经的萎缩或凹陷：更进一步也会引起功能上的异常，就是我们熟知的视野的缺损或缩小。而这些现象多因为是眼压不正常而引起的。因此降低眼压多半能阻止或减慢病程的继续恶化。但对于已损害死亡的视神经纤维，则无法再生。
青光眼视野为了将眼球维持在一定的形状，以保持眼睛光学功能，及新陈代谢，睫状体会分泌房水来执行这个工作。当房水排出的通路受阻，蓄积，就会造成眼压的升高。一般正常的眼压是10至20毫米汞柱之间。但也有一群病人眼压正常，但是视神经已经萎缩，视野也有造成缺损。我们称之为正常眼压性青光眼。相反的，有一群人却是眼压高于正常，但是他们的视神经可能一辈子都没问题。这种病人称之为高眼压症。除此之外，我们也要考虑眼压有昼夜变化，因此不能以单一次的眼压来作为诊断的依据。
眼压是青光眼最重要的风险因素。但是有90-95%眼压高的病人，并不会有青光眼的视神经及视野的变化。反之，有1/2-1/3的青光眼病人，单单一次测量的眼压并不高。因此长期定时的追踪是非常必要的。眼压高低只是一个风险因素，而非诊断青光眼的必要条件。